“女人在一起，不笑不是女人，谈论的都是美呀丑的。并且一辈子讲不完，也讲不厌。”宋太太说。
　　“我说杨太太，大小姐比你那个野丫头让人喜欢多了。”
　　这时，许太太也在一旁随声附和，两位太太对湘琴的评论，在湘蓉心里对妹妹愈加喜爱了。许太太再说到湘琴厉害的时候，她眯起的双眼令湘蓉忍住自己的笑意，她说：

　　“二位太太，你们将我看的这样好，其实，我什么也不懂，在学校只知道读书写字，在很多方面还要你们长辈多指教。”
　　堂屋外祖母喊起了湘蓉，她应着，对两位太太说：“婆婆喊我了，刚才在唠叨我回到了家里，被湘琴缠住，冷落了她老人家，现在我过去看看婆婆。”湘蓉告辞离开了她们。银杏端来瓜子，宋太太嗑着瓜子说：
　　“大小姐待人热情，举止文静，我看她像看自己女儿一样心里舒服。”许太太抓一把瓜子道：
　　“我没有女儿，见到谁家的都喜欢。更何况大小姐是一个有修养、有知识的姑娘，当然人见人爱了。你儿子已定亲了，怎么，想吃猪头——做媒？”
　　湘蓉这次回来带来了石晓东和汪大顺，不知是怎么回事，大清早已不见了人影，姚二娘不顾她俩在那里叽叽喳喳，自个儿想着心事。宋太太对她看去道：
　　“杨太太你在想什么？大小姐有人家了吗？”
　　“怎么？真想做媒？”许太太看着她俩说：
　　“她俩姊妹有她婆婆撑腰，在婚事上，是否顺从我们父母，我还不敢肯定。”两位太太听到这里，不可理解地面面相觑。
　　晚餐桌上，一家人围在了桌边。湘蓉注意到父亲挎着脸，一语不发。她也闷在那儿不敢多言。祖母从不过问时事，一年四季都是一个心情，说着她不被人重视的话，她也不看谁的脸色，想到什么说什么。这阵，她看着湘蓉道：
　　“年纪轻轻，漂泊异地，婆婆佩服你。也反对你这样做。听你父亲说，外面很乱，经常打仗。可是，这样动荡的年月，依然不能收回你出门的心。你们这一代天骄，天下落到你们手里，将会是什么个未来？”祖母摇起头，叹息一声，便不再说了。
　　“婆婆，我要告诉你，一个人心中有了奋斗的事业，他是在所不惜的。”
　　湘琴马上接上话，称赞姐姐是一个了不起的人物，杨炳江听到大女儿的话，心里忧虑更深了，湘蓉见父亲不做声，她不再往下说。
　　晚饭过后，湘蓉走进了父亲的书房，进门摆有一张小方桌，桌边有几张木椅，靠窗户是书桌，杨炳江在书桌上写着什么，湘蓉唤一声：“爹”。杨炳江应着，没有瞧她，书桌上的马灯光，照得书房明亮，湘蓉站在书桌边，往对面的书架瞧着。书架旁边贴有一张《中国地图》湘蓉知道，父亲在湘潭大学求学时，拿回来的。她走去书架边，看着书架上的书名，取一本唐诗翻阅起来。杨炳江停下笔，对女儿说：

　　“蓉儿，今天我们开会，你猜会上说了什么？告诉你，永顺城出事了，有叛徒告密，湘西有大麻烦了。上面要我们密切注意，这几天来往的客人和可疑者。我想到了石晓东和汪大顺，这两个年轻人让我怀疑。他们是你带来的老乡，我顾虑重重，蓉儿外面动乱地让人不寒而栗。我劝你，在家避一避，暂时不要回长沙。”
　　“不，爹，我不能半途而废，怎能放弃学业？你放心，我也习惯了外界的环境，我们大学里全是女生，她们同样在险恶的环境下努力完成学业。爹，我希望你不要阻止我。”
　　“蓉儿，你太天真了。我们这样偏僻的山旮旯里，都出现了他们那些人，可想而知，外界动荡到了什么程度，他们那些人真是无缝不钻，这山沟沟里能捞到什么好处？”
　　“那些人，我在学校听到过，还听说，他们接连打胜仗，这天下快要属于他们了。”

　　“小声些，这些话，到外面不要随便乱说。”杨炳江的手在额前捶打着，接踵而来的事情开始困扰他，湘蓉这会儿也是如此。她顾不及父亲此时的心情，只见她将手中的书紧紧卷起，紧迫的眼神里，笼罩着一层惊疑。
　　“爹！爹！”门外湘琴连唤两声，走来说：
　　“爹，今天你有些不高兴，是吗？餐桌上，我看到你，脸上很少有那种脸色。”她拿张椅子坐在父亲身边，杨炳江叹息一声，沉默地望着二女儿。湘琴看着他说：“爹，你蹙眉愁眼、唉声叹气，让我怎么也高兴不起来。爹，我从来没有见你这样操心过，到底是为什么？你担心姐会很快返校？”
　　“你让爹怎么回答你？如果，人人都像你一样，把一切都不放在眼里，那该多好。但是，爹有职务在身，有些事情来了，爹不能回避。如何应付，又如何回避。爹在这里冥思苦想，寻找计策，”他站了起来，愣在了那儿，忽然唤道：

　　“蓉儿，你痴在那儿做什么？”
　　他喊这一声，湘琴见到姐姐才从她的心事中回醒过来，刚才，父亲告诉她情况后，她的担心在心里越来越沉：为我，父亲心里揣着矛盾、担忧，他好像在怀疑石晓东、汪大顺，在为我担心。无论出了什么情况，他们应该赶来了常古城。为什么还没到？
　　这时，湘琴唤一声：“姐”，她故作轻松的回湘琴一笑，与父亲和妹妹聊起了家常。
　　走出书房，湘蓉没去陪祖母，直接上了吊脚楼。湘琴则往祖母房间走去。

　　杨湘蓉在房间里，开始收拾自己的行李，湘蓉拿出抄完的地图，再过目一遍，然后，将地图稳妥地收藏起来，心神不安地坐在床边，担忧起来：父亲说我们内部出了叛徒，是谁？石晓东、汪大顺他俩怎样了？
　　杨湘蓉在心里琢磨着，眼睛望着壁上的竹篮，父亲无意中透露的消息，令她焦急万分。为稳住自己，走到竹篮边，拿起绣花箍，欣赏着丝帕上的图案，看着笛子尾端坠着的两朵花蕾，还没有绣完。她坐在了书桌边，调了一下马灯的光亮，拿起了绣花针。此时，她回想着与石晓东分别的夜晚。
　　那晚，杨湘蓉从吊脚楼下来直接去了石晓东的房间，他与汪大顺分别睡在她家左侧的客房里。在晓东的客房外，轻轻地唤了他一声，晓东开门，见他穿一件长袍，打扮的像一位商人，晓东说：
　　“睡得一觉了吧？”
　　“哪有睡意，下楼来看看你们。晓东，路上要多留神，地图到手后，争取五天内到常古城汇合。”
　　“行！”石晓东边整理着自己的行李，一边说：“要出发了，格外有精神，你在家里不要替我们担心，你们这一家人待人热情，你有一位开明豁达的父亲，有一位给人带来快乐的妹妹，趁这会儿难得的相聚，多陪陪他们。”
　　“你和汪大顺路上一定要小心。”
　　“恩！”他应着说，“到王村找到小马后，我们多了个伴，可是，身边没有你，这心里还真有些牢骚。”说着，对湘蓉看去，走近她，在没有灯的房间里，凭借窗外的月光，彼此的目光，如光照进自己的心里。望着她说：“没有你同行，也没要紧，我你的笑声会陪伴我，你的眼睛是我见到的最温柔的眸子。眨闪地瞬间，包含有说不完的话语，日日夜夜在我心中，传递你的心声。总之，你是我的神经，让我这蠢人变得狡猾三分，遇到危机，我越沉着。我们配合多次了。每到分别，你嘱咐又嘱咐。可是，我想听到你的心里话。你是我的人的那句话，何时才会对我说？我知道，你乖巧的在和我捉迷藏。告诉你，在这方面，我最有耐心。等到结束了这回冒险的旅程，等到这次任务彻底完成，我会轻轻松松地再来缠你。”