在燕山南北，其中特别是燕山以北西拉木伦河、老哈河、大凌河三河之源地区，新石器时代的红山文化及早期青铜文化夏家店下层文化，都是以农业为主的文化，从文化特点与内涵观察，很可能和商族起源有密切的关系，这一点在本编关于商族起源的部分已叙述。到公元前1000—前300年，即商周之际到战国中晚叶，夏家店上层文化主要分布在今内蒙古自治区赤峰市地区、哲里木盟、兴安盟以及辽宁省的朝阳市地区、河北省的承德市地区，今北京市北部燕山以南地区也有发现。这是一种受商周青铜文化影响而又独具特点的游牧民族文化，多认为这是山戎、东胡人的文化遗存，东胡人起源于兴安岭山原，大约是在商族的祖先从燕山地区南下到古河济之间的进程中，他们也随之从大兴安岭山原南下。春秋时北与燕为邻的称为山戎，战国末因分在东匈奴以东被称为东胡。

　　商代甲骨卜辞，常见“奚”的称号，按《周礼》及《说文解字》的记载和解释，是一种奴隶的名称。为何把奴隶称为“奚”，有多种解说，很有可能如《周礼司隶》所举“蛮隶”、“闽隶”、“貉隶”、“夷隶”一样，是奚人被俘掠沦为奴隶的。《周礼秋官禁暴氏》有“奚隶”的名称。到东晋及声北朝，东北有奚族，这是属东胡族系的游牧民族，定居于老哈河流域以后，逐渐转向农耕，辽代基本上与契丹同化。这支东胡族系的民族，与甲骨卜辞的“奚”有无渊源关系，还有待进一步研究。但商及西周的政治势力范围已达到辽西地区，那里的民族与商朝发生关系是可能的。

　　（2）强盛时期

　　太行山两侧，即今河北、山西两省的中部与北部，在狄人见于记载以前有北戎。《春秋》与《左传》所记，公元前714年，周桓王六年，“北戎侵郑”，前706年，“北戎伐齐”。在这以前，古本《竹书纪年》记载周宣王时，“晋人败北戎于汾隰”，在今山西省隰县一带。《左传》僖公十年，即公元前650年，“齐侯、许男伐山戎”。社预《注》认为“北戎即山戎”，孔颖达《疏》又征引杜预《春秋释例土地名》说：“北戎、山戎，无终为一。”这个山戎是指太行山地之戎，与燕山及以北的山戎非一种。无终，《逸周书》称之为“代狄”，《后汉书》说：当战国初叶秦厉公灭大荔时，“赵亦灭代戎，即北戎也”。清代江永认为春秋初的北戎在黄河以北。当时黄河绕太行山东北流，侵郑、伐齐及齐许联军所攻伐的北戎，是在今河北省中部出没于太行山的戎人部落，晋国所败的北戎，在太行山以西。出没于太行山东西两侧的戎人部落，其地理位置与西戎及伊洛之戎有区别，族属如同上所述是接近的。公元前661年，，周惠王十四年，齐桓公北伐山戎，是为了拯救燕国，这里所称山戎，分布在燕山及其以北，齐桓公进军一直到了孤竹，今河北省卢龙县西南，令支，今河北省迁安县西南。分布在燕国以北的山戎，是战国时东胡人的先民，与太行山东西两侧的北戎属于不同的族系，两者虽都因分布在山区称为“山戎”却不能混同，而误为是一种。

　　在太行山东西两侧的北戎，就是春秋中叶出现的北狄。因为北戎与北狄一样，主要进攻目标都是燕国以南的中原诸侯。公元前662年“冬，狄伐邢”，狄人最初见于记载，公元前661年，齐桓公与宋、曹等国救邢，前660年，狄又突然南下攻打卫国。当时齐、郑、宋都是诸侯强国，邢、卫、曹也是中等国家，竟至于齐、郑、宋等国出兵救邢、卫，都不敢贸然进军，公元前659年，狄人迅捷北上，攻破邢国都城。邢人溃败南逃，齐、宋等国也只能把邢国迁都于夷仪，，今山东省聊城县西南，，残存下来。又在楚丘，，今山东省曹县东南，，筑城，立卫公子申为卫侯，迁于楚丘。以后卫国人又几经迁都。邢、卫两国都由当时的黄河北岸迁到南岸，以避狄难。狄人的一些部落，经如甲氏、廧咎如氏等也东迁到了邢、卫故地。

　　北狄从公元前662年进攻邢国，到公元前559年破邢，三四年间使邢、卫两个姬姓中等诸侯国家残破，而齐、郑、宋三个大国及曹、许等中小诸侯在“攘夷”的旗帜下，由齐桓公统领也未能制服北狄。另一方面，当北狄残破邢、卫时，南方楚国北上，威胁随、蔡等姬姓南国，汉江诸姬多已被吞灭。《公羊传》评论说：“南夷与北狄交，中国不绝若线”，将北狄与楚相提并论。
　　与北狄在太行山以东咄咄逼人的情况相反，在晋国以东、以西、以北，狄人的土地不断被晋献公兼并与蚕食。
　　公元前676年晋献公继位，在位26年，“并国十七，服国三十八，战十二胜”。其中除虞、虢、焦、滑、霍、杨、韩、魏八国是姬姓诸侯，也还有若干异姓诸侯。依据晋国周围都是戎狄及晋献公向狄人地区“启土”等情况推测，其中应有不少戎狄部落。

　　晋献公娶二女于戎，大戎姬姓，小戎允姓，《史记晋世家》却说：“重耳母，翟之狐氏女也；夷吾母，重耳母女弟也。”重耳在太子申生死后，被晋献公逼迫，“遂奔狄。狄，其母国也”。在重耳出奔之前十余年，大约在晋献公即位后的几年中，将伐骊戎，进行占卜，得“胜而不吉”之兆，会造成“戎夏交摔”的后果。这支称为骊戎的部落，在晋国东边，又称“丽土之狄”。晋献公攻打骊戎，获骊姬，有宠。骊姬设计把太子申生和公子重耳、夷吾派到绛都以外去守城、拓土，以利于她在内设计陷害他们达到使其亲子奚齐继位的目的。于是买通献公的亲信梁五、东关五两大夫向献公献谋，说曲沃有宗庙在那里，蒲与屈两城在边境上，这三个地方都不能无主，“宗庙无主，则民不威，疆场无主，则启戎心”。又说：“狄土广漠，于晋为都，晋之启土，不亦宜乎！”建议晋献公派公子重耳居蒲，今山西省隰县西北,夷吾居屈，今山西省吉县东北，太子申生居曲沃，今山西省闻喜县东，并且向广漠的狄人地区去开拓疆土，取来做晋的下邑。蒲与屈，在今山西省中部的西侧，黄河的东岸，离晋国都城都不过三四百里，以外便是诸狄所占有的广漠之区，是晋国“启土”拓疆的对象。

　　公元前661年当太行山以东北狄威胁邢、卫的时候，晋献公建立上下两军，次年冬命太子申生统下军进攻东山皋落氏，今山西省垣曲县东南，皋落败退，往东北迁徙。
　　以上所述太行山东西两侧的北狄，是以赤狄为首的北狄联盟，诸部受其节制统一号令，故统称为狄。
　　公元前656年，晋献公逼太子申生自杀，重耳奔狄，夷吾从与狄接境的屈邑奔梁，今陕西省韩城县。前653年，晋进攻屈邑以南的狄地采桑，今山西省吉县，狄人败退，晋统帅里克也只能“拒之而已，无速狄众”。次年狄人即发动进攻，报采桑之败。这一支狄，从地理方位推测应是白狄，在重耳居狄时，曾向赤狄廧咎如氏进攻，掠取其二女叔隗、季隗，这一事例也说明重耳所居的是白狄，只是此时白狄仍在北狄联盟中未单独以其部名出现。而当时晋国，戎与狄不分，驱戎、大戎、小戎又都称之为狄。到公元前638年秦穆公与晋惠公迁陆浑之戎于伊川，姜氏戎被安置于晋国南部，公元前627年白狄又单独以其部名见于记载，于是晋国南有姜戎，西北有白狄，北面与东南面有赤狄，戎狄的区分较为清楚。晋惠公在位的14年，前650—前637，谈不上向戎狄“启土”，狄人反而向晋曾大举南下进攻，一度威胁晋国的都城。